2. Kapitel, in dem etwas Düsteres durch den nächtlichen Wald wandert
Die Nacht legte sich mit samtigem Schleier über den Wald und den kleinen See. Die Nymphe lag am Rande des Wassers unter einem breiten Fliederstrauch und blickte zu dem Fleckchen Himmel über ihr hinauf. Kalt blinkten dort oben die Sterne, fern und unveränderlich.
Weit im Norden lag das Meer, so hatte es die alte Weide erzählt. Die Nymphe sah zum Nordstern, dem hellsten der Sterne. Hoch am Himmel flimmerte er, direkt über der Stelle, wo sich ihr Bach seinen Weg in den Wald bahnte. Wenn der Fluss nur diese Richtung beibehielt und sich unterwegs nicht verlor, dann musste er irgendwann das Meer erreichen.
Die Nymphe seufzte, während sie an die Geschichten der alten Weide dachte. Oh, wie wunderbar musste es sein, das endlose Blau selbst zu erleben. Wie gerne würde sie es ihrem Fluss gleichtun und sich auf den Weg dorthin machen …
Leise klingelte es über ihr, ein Lachen wie von tausend Glöckchen – beinahe als würden sich die Sterne oben am Himmel über sie lustig machen.
Die kleine Nymphe drehte sich zur Seite und blickte über den Weiher. Die Dunkelheit war nun gänzlich im Wald eingekehrt. Nur noch hier und da schimmerten die Leuchtkäfer, die sich von den Nachtvögeln jagen ließen. Besonders eine der Fledermäuse haschte mit Feuereifer nach den Insekten; die kleine Fledermaus mit dem eingerissenen Ohr und dem vorwitzigen Funkeln im Auge.
Ein leichter Wind kam auf und malte Wellen auf die Wasseroberfläche. Er trieb der Nymphe einen Schauer über den Rücken. Sie lauschte dem Knacken der Zweige, dem Gluckern des Wassers und dem nächtlichen Rascheln im Wald. Ein echter Wald schläft nie; zu jeder Tages- und Nachtzeit gibt es zahllose Tiere, die sich still und heimlich an ihre Geschäfte machen. Doch die meisten von ihnen sind dabei so leise, dass nicht einmal eine Nymphe etwas davon mitbekommt. Heute aber schlich etwas durch die Bäume, das der Nymphe fremd vorkam – fremd und unpassend. Beinahe schien es ihr, als hörte sie Schritte durch das Gestrüpp knarzen, und mit einem Mal hing ihr der Geruch von fauligem Holz in der Nase.
Da drang ein trockenes Bersten durch das Unterholz, hohl und schmerzhaft wie ein Schrei. Mit einem Satz fuhr die kleine Nymphe auf. Ihr Herz pochte wild, während sie sich nach dem schauerlichen Geräusch umsah. Dort drüben flog etwas durch die Luft, ein schwarzer Schatten flatterte über das Wasser – direkt neben der alten Weide, die nun schmerzlich ächzte. Rasch lief die Nymphe hinüber, um der Weide zu Hilfe zu eilen. Sie hob die Arme, um den Angreifer zu vertreiben – doch der flog nicht fort, im Gegenteil: Das dunkle Flatterwesen stürzte sich auf sie und fing seinerseits an, mit ledrigen Flügeln nach der Nymphe zu schlagen.
»Schu, schu!«, tönte es wütend aus der Luft. »Haft du nift fon genug angeriftet, du Gifttwerg?«
Die kleine Nymphe hielt inne. Diese Stimme kannte sie doch!
»Du bist die kleine Fledermaus«, rief sie hinauf und bemühte sich, das Dunkel zu durchdringen. »Warum hast du die Weide angegriffen?«
»Angegriffen, iff?! Iff hör wohl nift riftig!« Keifend zappelte die Fledermaus über ihr durch die Luft. Ihre Worte waren undeutlich, als hätte sie etwas Großes im Maul. »Dir werd iff’s zeigen, du fiefer Räuber!«, fauchte das Flattertier – und warf sich ohne weitere Warnung direkt auf die kleine Nymphe. Die konnte sich bei diesem unerwarteten Angriff nicht mehr auf den Beinen halten und stürzte zu Boden. In einem wilden Bündel purzelten die beiden eng umschlungen ins Wasser.
Als die kleine Nymphe prustend wieder emporkam, hielt sie die Fledermaus in den Händen, damit das aufgeregte Tier nicht erneut nach ihr ausschlagen konnte. Doch die tropfnasse Fledermaus sah nur mit großen Augen an der Nymphe hoch.
»Oh … Du bift daf …«
Jetzt erst erkannte die Nymphe, dass die Fledermaus einen langen, dünnen Zweig quer in ihrem Maul hielt. Deswegen hatte ihre Stimme so sonderbar geklungen. Mit gerunzelter Stirn setzte sie das Tier am Rand des Wassers ab und fuhr mit den Fingern über den Zweig. Das biegsame Stück Holz kam ihr bekannt vor. Es sah beinahe aus wie ein Weidenast …
Hastig sprang die Nymphe auf und lief zu der alten Weide hinüber. Die Weide knarzte schmerzhaft und ihre Äste rauschten im Wind. Im kalten Licht der Sterne durchforschte die Nymphe die trockenen Zweige des Baums, die sich von den stumpenartigen Stammfortsätzen zu allen Seiten in die Luft reckten. Dann schlug sie erschrocken die Hände vor den Mund: Der letzte gesunde Ast der Weide, ihr ganzer Stolz, war ausgerissen.
»Wer hat das getan?«, fragte die kleine Nymphe entsetzt.
Von der Weide kam keine Antwort, nichts als ein schwaches Ächzen war zu hören. Dafür flatterte nun die Fledermaus mit dem Weidenzweig aufgeregt zu ihnen herüber: »If weif ef, if habe ihn gefehen! Ein Männfen war ef, ganz aus Holf und …«
Ungeduldig nahm die kleine Nymphe ihr den Weidenzweig aus dem Maul. »Jetzt nochmal, Fledermaus, damit man dich auch verstehen kann.«
Für einen Moment starrte die Fledermaus sie wütend aus der Luft an, als wollte sie sich gleich noch einmal auf die Nymphe stürzen. Dann überlegte sie es sich anders, griff sich den Zweig und flog damit zur Weide hinüber, wo sie sich mit der anderen Klaue kopfunter an einen der Knorpel hängte.
»Also zum einen«, stellte sie fest und warf der Nymphe einen umgekehrten Blick zu, »zum einen bin ich ein Fledermauser, keine Fledermaus. So ist das nämlich. Und was den dreisten Zweigräuber angeht …«
Der Fledermauser löste einen seiner Flügel und kratzte sich damit am Kopf, wie um seiner Erinnerung auf die Sprünge zu helfen.
»Ein Männchen war das nämlich. Dunkel und klein – kleiner noch als du.« Vielsagend blinzelte er von seinem Ast zu der Nymphe herab. »Ganz aus altem Holz, so sah es jedenfalls aus. Ich habe gesehen, wie er an der Weide hochgeklettert kam und den Zweig abgerissen hat. Da habe ich mich auf ihn gestürzt und den Zweig gerettet!«
Bei diesen Worten zitterte der alte Baum erneut, sodass der Fledermauser beinahe herunterpurzelte.
Ohne sich weiter um den kleinen Kerl zu kümmern, drehte die Nymphe sich hinüber und legte der Weide die Hand auf den Stamm. »Nur ruhig«, murmelte sie und musterte die alte Freundin besorgt. »Wie geht es dir?«
Aber die Weide antwortete nicht. Sie wand sich nur knarzend hin und her, während ihre trockenen Zweige im Nachtwind raschelten.
Der kleinen Nymphe stiegen die Tränen in die Augen. Vorsichtig fuhr sie mit ihren Fingern über die Baumrinde. Über ihr im Geäst konnte sie den Fledermauser erkennen, der sich bemühte, den abgerissenen Weidenzweig wieder an seine Stelle zu stecken. Er ächzte vor Anstrengung, während er den Zweig erst in der einen, dann in der anderen Richtung in die Rillen der Weide drückte. Doch was er auch tat, der Zweig fiel ihm immer wieder entgegen.
Endlich flatterte der Fledermauser zu Boden und überreichte den Weidenzweig der kleinen Nymphe. »Es nutzt nichts!«, klagte er unglücklich. »Ich fürchte, es ist nichts mehr zu machen …«
Mit einem Schluchzen schlang die Nymphe den Arm um den knorrigen Stamm und drückte ihre feuchte Wange an die Rinde.
Da erklang neben ihr plötzlich eine altvertraute Stimme: »Papperlapapp.«
Die Nymphe schrak auf, als sie die Weide hörte. »Du lebst noch!«, rief sie mit einem Lächeln auf den tränennassen Zügen.
»Gerade so«, kam es trocken von der Weide zurück.
Ein neuer Schauer lief über den Baum. Die Nymphe spürte, wie der Weidenzweig in ihrer Hand langsam pulsierte, im selben Rhythmus wie die Weide neben ihr. Verwundert blickte sie auf das schmale Stück Holz. Konnte es sein, dass der abgerissene Ast immer noch mit dem Baum verbunden war?
»Ich habe eine Bitte an dich, kleine Nymphe«, sagte die Weide nun. Ihre Stimme klang müde, so als hätte sie nicht mehr viel Kraft übrig. »Dieser Zweig ist das letzte lebende Stück von mir. Vertraue ihn deinem Gewässer an … Die Wellen sollen ihn für mich zum Meer tragen.«
»Zum Meer?«, fragte die kleine Nymphe und drehte den Weidenzweig zwischen ihren Fingern. Sie sah hinüber zum Rand des Weihers, wo sich der Waldbach durch das Unterholz schlängelte. »Aber was, wenn er auf der Reise verlorengeht? Sollte ihn nicht jemand begleiten?«
»Es wird schon gehen.« Die Stimme der Weide war schwach, doch ihr Ton war so entschlossen wie eh und je. »Dein Fluss wird meinen Zweig bis zum Meer bringen. Der Nordstern wird ihn leiten. Und so wird zumindest ein Teil von mir bis zu dem großen Gewässer gelangen.«
Noch einmal seufzte die Weide auf. Ein dumpfes Zittern lief über ihren Stamm, bis hinab zu dem abgerissenen Zweig, den die Nymphe fest umschlungen hielt.
Dann war alles still um sie her. Die Weide stand stumm neben dem Weiher, ihr knorriger Stamm war in einen sanften, rosafarbenen Schimmer getaucht. Jetzt erst bemerkte die Nymphe, dass die Morgendämmerung durch den Wald strich.
Das leise Schlagen von ledrigen Flügeln war zu hören, als der Fledermauser zu ihr herabflatterte und sich auf ihre Schulter setzte.
»Was sollen wir nun tun?«, fragte er vorsichtig.
Die kleine Nymphe saß starr da und ließ ihre Finger über das Stück Holz in ihrer Hand fahren. »Ich … weiß es nicht.«
Sie hob den Blick und strich mit der anderen Hand über die harte Borke des Baums. Ein Kloß stieg in ihrem Hals auf, als sie an die letzten Worte der Weide dachte.
Vorsichtig tapste der Fledermauser mit seiner Kralle nach dem Zweig. »Soll ich den Weidenzweig für sie hinaustragen? Es ist ein weiter Weg, aber wenn ich Tag und Nacht flattere …«
»Nein«, unterbrach die Nymphe das Tier. Sie sah hinüber zum Rand des Weihers, wo sich der Waldbach durch das Unterholz schlängelte. Mit fester Stimme sagte sie: »Das werde ich selbst übernehmen.«
»Du meinst …«, hob der Fledermauser erstaunt an.
»Ich werde den Wunsch der Weide erfüllen.« Noch während sie die Worte aussprach, spürte die Nymphe, wie neue Zuversicht über sie kam. »Ich werde meinem Fluss folgen, bis zu seiner Mündung. So bleibe ich stets nahe bei meinem Gewässer und kann es behüten. Auf diese Weise kann ich den Zweig sicher für sie zum Meer bringen.«
Noch einmal strich sie über den Stamm ihrer alten Freundin. Es fühlte sich wie ein Abschied für immer an. Dann stand die kleine Nymphe auf und sah sich um. Am Rand des Weihers hatten sich eine Handvoll Tiere versammelt, die im Morgenlicht mit großen Augen zu ihr herüberschauten. Auch die Bäume waren nun erwacht und warteten gespannt.
»Ich muss gehen«, sagte die kleine Nymphe. »Jetzt gleich. Und es wird vielleicht lange dauern, ehe ich zurückkomme.«
Reglos sahen die Waldbewohner zu ihr herüber, sogar das Rauschen der Äste war für einen Moment verstummt. Dann senkte das erste Reh den Kopf. Die anderen Tiere taten es ihm gleich, sie alle sagten der Nymphe mit einer stillen Verbeugung Lebwohl. Auch die Bäume neigten ihre Häupter und ihre Blätter raschelten im Wind.
Die kleine Nymphe erwiderte die Geste stumm. Dann machte sie sich auf den Weg und wanderte um den See herum, den Weidenzweig fest in ihrer Hand. Als sie die Stelle erreichte, wo der Waldbach ins Unterholz plätscherte, hielt sie für einen Augenblick inne. Sie atmete tief ein – und setzte ihren Fuß auf den Waldboden, fort von ihrem vertrauten Weiher. Schritt für Schritt folgte sie dem Bach, in Richtung des fernen Meeres.
